Performance in the beats of Nature : Folk Dance by the Santhal Tribe of West Bengal

Santhal  is  one  of  the  most  abundantly  found  tribes  in  India.  A  majority  of  them  inhabit  West  Bengal  and  Jharkhand.  Santhals  are  known  for  their  rich  cultural  lineage  and  immense  solidarity.  They  are  the  worshipper  of  Thakurji,  the  deity  who  according  to  them  is  the  creator  of  the  universe.  The  members  of  Santhal  tribe  celebrate  the  glory  of  nature  and  offer  prayers  to  Thakurji  through  the  beats  of  music  and  a  form  of  dance  called  Santhali  dance.  Dance  and  music  are  integrated  in  their  workaday  life  and  festivals  such  as  Magha  Parva,  Dassai  Parva,  Baha  Parva  and  Karma.  This  dance  is  primarily  performed  during  special  occasions,  especially  during  Spring  Festival.  It  is  a  typical  group  dance  accompanied  by  the  different  kinds  of  drums,  flute  and  jahl  or  kasa  thal  (large  metallic  cymbals).  The  dancers  form  a  circle.  Men  and  women  dance  in  separate  rows  with  interlocked  arms  and  the  performance  involves  many  cluster  formations.  There  are  no  open  movements  of  the  arms  above  the  shoulder  level  and  also  no  dips  of  knees  or  hops.  The  front  torso  is  always  kept  in  a  bent  position.

Santhal  dance  is  considered  one  of  the  best  tribal  folk  dances  which  offers  tremendous  vibrancy  and  cheerfulness.  The  main  attraction  of  the  dance  are  the  colourful  costumes  worn  by  the  performers.  Male  dancers  wear  dhoti  and  turban  of  vibrant  colours  and  decorate  themselves  with  branches  of  tree,  bushes,  flowers  and  leaves.  Women  wear  yellow  saree  with  red  border,  in  a  traditional  fashion  and  adorn  their  hair  and  body  with  leaves  and  flowers.  Ornaments  include  hansuli,  nose  ring,  armlet  and  Dokra  (a  traditional  jewellery  symbolising  craftsmanship).  Themes  of  this  performance  often  cover  issues  of  gender  and  land  rights.  The  themes  also  include  celebration  of  the  existential  and  instinctive  self   with  the  songs  bearing  a  rustic  flavour  with  a  tint  of  eroticism.

The  dance  form  tends  to  neutralise  disparities  among  sexes  and  also  symbolises  unity  among 

people.  Special  instruments  used  for  performing  Santhali  dance  also  has  special  significance.  The  drums  used  in  this  performance  are  known  as  Tamak  or  Tumdah  that  helps  to  gather  attention.  The  flute  used  is  called  as  Tirio  which  has  seven  holes  and  is  viewed  as  a  symbol  of  love  and  affection.  Dhodro  banam  is  a bowed  instrument  used  in  the  dance  which  is  carved  out  of  a  single  log  of  wood  and  is  believed  to  be  grown  out  of  human  flesh.  The  Dhodro  banam  is  believed  to  have  a  belly  (lac)  covered  with  an  animal  skin  on  which  rests  the  bridge  (sadam,  lit,  horse),  an  open  chest  (korom),  a  short  neck  (hotok)  and  a  head  (bohok).  Head  or  Bohok  is  usually  carved  in  the  shape  of  human  head,  of  a  single  person  or  a  couple  or  group  of  human  beings  or  animals.  The  tuning  peg  is  inserted  in  the  ear  (lutur)  of  Bohok  and  gut  strings  comes  out  of  mouth.

Although,  like  other  ethnic  groups,  the  culture  of  Santhal  people  has  been  influenced  by  mainstream  Indian  culture  but  Santhali  dance  and  music  both  retain  their  connection  to  traditional  celebrations.  The  dance  of  this  tribe  not  only  divulge  the  culture  and  traditions  of  Santhals  but  also  showcases  the  potency  of  harmony.   Santhals  are  believed  to  be  very  close  to  nature  so  their  dance  form  also  expresses  love  and  gratitude  to  nature.